« À la Sainte-Catherine, tout bois prend racine. » Le dicton du 25 novembre n’a rien perdu de sa justesse : la fin de l’automne est la meilleure période pour planter un arbre fruitier vendu en racines nues. Encore faut-il se poser les bonnes questions avant de commander, car un pommier mal choisi occupera le jardin pendant des décennies.
Quelle place l’arbre aura-t-il dans quinze ans ?
On choisit un fruitier pour sa variété, rarement pour sa forme, et c’est souvent la première erreur. Le porte-greffe, cette partie racinaire sur laquelle la variété est greffée, détermine la vigueur et la taille adulte de l’arbre. Le même pommier peut rester sous deux mètres sur un porte-greffe nanisant ou dépasser six mètres en haute tige sur un porte-greffe vigoureux.
Dans un jardin de ville, une forme basse, une palmette contre un mur ou un cordon le long d’une allée donnent beaucoup de fruits sur peu de place. La haute tige, elle, demande un vrai verger et de la patience avant les premières récoltes.
La loi intervient aussi. L’article 671 du Code civil impose, sauf règlement ou usage local contraire, une distance de deux mètres de la limite de propriété pour les plantations destinées à dépasser deux mètres de haut, et de cinquante centimètres pour les autres. Un cerisier planté à un mètre de la clôture peut donc devenir, quelques années plus tard, un sujet de litige avec le voisin.
Le sol et l’exposition conviennent-ils à l’espèce ?
Un pêcher réclame chaleur et sol drainé ; dans une terre lourde et froide, il dépérit. Le cognassier et certains poiriers supportent mieux l’humidité. Avant de choisir, creusez un trou d’une quarantaine de centimètres, remplissez-le d’eau et regardez le temps qu’il met à se vider. Si l’eau stagne encore le lendemain, il faudra soit une espèce tolérante, soit une plantation sur butte.
L’exposition compte autant. La plupart des fruitiers ont besoin de soleil pour mûrir leurs fruits et pour leur donner du goût. Le gel printanier est l’autre menace : un abricotier qui fleurit très tôt, planté dans un creux où l’air froid s’accumule, perdra régulièrement sa récolte. Un emplacement en légère pente ou à l’abri d’un mur limite ce risque.
Faut-il un deuxième arbre pour avoir des fruits ?
C’est la question que l’on oublie le plus souvent. De nombreuses variétés de pommiers, de poiriers et de cerisiers sont autostériles : elles ont besoin du pollen d’une autre variété compatible, en fleur au même moment, pour produire. Sans ce partenaire dans le voisinage, l’arbre fleurit chaque année et ne donne presque rien.
Il existe des variétés autofertiles, intéressantes quand on ne peut planter qu’un arbre. Sinon, regardez autour de vous : un pommier dans le jardin voisin, ou même un pommier d’ornement, peut faire office de pollinisateur. Pour comparer les besoins de chaque espèce, la rubrique potager et fruitiers de cette ressource en ligne réunit des conseils de culture qui aident à préparer la commande.
Racines nues ou conteneur, que vaut-il mieux acheter ?
Un arbre en racines nues est arraché en pépinière pendant son repos végétatif et vendu sans motte, d’octobre à mars. Il coûte généralement moins cher qu’un sujet en conteneur, le choix de variétés est plus large, et ses racines, qui n’ont pas tourné dans un pot, s’installent bien. La contrepartie est qu’il faut le planter vite, hors période de gel, et ne pas laisser sécher les racines.
À la réception, on pratique l’habillage : on raccourcit légèrement les racines abîmées, puis on les trempe dans un pralin, mélange de terre, d’eau et éventuellement de bouse, qui les protège du dessèchement. On plante sans enterrer le point de greffe, ce renflement visible au bas du tronc, qui doit rester au-dessus du sol. Un tuteur posé avant de reboucher le trou évite de blesser les racines.
Le conteneur se plante en toute saison, ce qui dépanne au printemps, mais il demande plus d’arrosage la première année. Pour un projet préparé en novembre, la racine nue l’emporte presque toujours.
Si les arbres arrivent un jour de gel ou de pluie battante, ne forcez pas la plantation. Ouvrez le colis et mettez les racines en jauge, c’est-à-dire couchées dans une tranchée et recouvertes de terre meuble ou de sable humide, dans un coin abrité. Ils patienteront ainsi plusieurs semaines sans dommage, jusqu’à ce que le sol redevienne travaillable.
Avant de passer commande, faites un dernier test simple : plantez un piquet à l’emplacement prévu et regardez où tombe son ombre à midi pendant quelques jours. Si le soleil n’y arrive pas en novembre, il y arrivera peu en mars, au moment où les fleurs en auront besoin.
